La version moderne de la bûche remonte au XIXe siècle, bien que son origine exacte reste floue. Selon certaines sources, elle aurait été inventée vers 1834 par un apprenti pâtissier de Saint-Germain-des-Prés, tandis que d’autres attribuent sa création au chocolatier lyonnais Félix Bonnat dans les années 1860.
Une autre hypothèse évoque Pierre Lacam, ancien glacier du prince Charles III de Monaco, qui aurait conçu la bûche en 1898. En tout cas, ce n’est qu’après la Libération, entre 1945 et 1950, que la bûche est devenue un dessert populaire en France.
Traditionnellement, la bûche de Noël était un biscuit génoise roulé, garni de crème au beurre parfumée et décoré pour imiter un véritable morceau de bois.
Aujourd’hui, les pâtissiers réinventent ce dessert. Les bûches "fantaisies" sont réalisées dans des moules, garnies de mousses de fruits, crèmes mousselines ou mascarpone. Il existe aussi des bûches glacées. Les décorations, autrefois chargées de lutins, scies, champignons et sapins en plastique, sont désormais plus épurées pour donner à la bûche un aspect plus raffiné et contemporain.